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ESA의 외계 행성 임무인 Cheops의 데이터는 하루도 채 안 되어 모성 주위를 도는 초고온 외계 행성이 반사성 금속 구름으로 덮여 있어 지금까지 발견된 것 중 가장 빛나는 외계 행성이라는 놀라운 사실을 밝혀냈습니다.

달을 제외하면 밤하늘에서 가장 밝은 물체는 금성인데, 금성의 두꺼운 구름층은 태양 빛의 약 75%를 반사합니다. 이에 비해 지구는 들어오는 햇빛의 약 30%만 반사합니다.

이제 처음으로 천문학자들은 금성의 반짝임과 일치할 수 있는 외계 행성을 발견했습니다: 행성 LTT9779 b. ESA의 Cheops 임무에 의한 새로운 세부 측정에 따르면 이 행성은 모항성이 비추는 빛의 무려 80%를 반사하는 것으로 나타났습니다.

Cheops의 고정밀 측정은 2020년 NASA의 TESS 임무와 칠레의 ESO HARPS 장비와 같은 지상 기반 장비를 통해 행성의 초기 발견 및 특성화를 목표로 한 후속 조치였습니다.

외계행성은 해왕성과 비슷한 크기로 오늘날 우리가 알고 있는 우주에서 가장 큰 "거울"이 됩니다. 반사율이 높은 이유는 금속 구름으로 덮여 있기 때문입니다. 이것들은 대부분 모래와 유리를 만드는 것과 같은 규산염과 티타늄과 같은 금속이 혼합되어 만들어집니다.

디에고 포르탈레스 대학과 CATA(칠레 산티아고)의 천문학자인 제임스 젠킨스(James Jenkins)는 "별 근처에 있는 불타는 세계를 상상해 보세요. 무거운 금속 구름이 하늘 높이 떠다니면서 티타늄 물방울을 비처럼 내립니다."라고 말합니다. James는 오늘 Astronomy & Asphysics 저널에 게재된 새로운 연구를 설명하는 과학 논문을 공동 집필했습니다.

물체가 반사하는 빛의 비율을 '알베도'라고 합니다. 대부분의 행성은 대기가 빛을 많이 흡수하거나 표면이 어둡거나 거칠기 때문에 알베도가 낮습니다. 예외는 얼어붙은 얼음 세계나 반사 구름층이 있는 금성과 같은 행성인 경향이 있습니다.

LTT9779 b의 높은 알베도는 별을 향한 행성의 면이 약 2000°C로 추정되기 때문에 놀랍습니다. 100°C 이상의 온도는 물 구름이 형성되기에는 너무 뜨겁지만, 이 행성의 대기 온도는 금속이나 유리로 만들어진 구름이 형성되기에는 너무 뜨거워야 합니다.

코트다쥐르(프랑스) 천문대 연구원인 Vivien Parmentier는 "이 구름 형성을 뜨거운 샤워 후 욕실에 결로가 형성되는 것과 같은 방식으로 생각해야 한다는 사실을 깨닫기 전까지는 정말 수수께끼였습니다."라고 말했습니다. 이 연구의 공동 저자. Vivien은 이렇게 설명합니다. “욕실에 증기를 공급하려면 수증기가 응축될 때까지 공기를 식힐 수도 있고, 공기가 수증기로 너무 포화되어 더 이상 담을 수 없기 때문에 구름이 생길 때까지 뜨거운 물을 계속 틀 수도 있습니다. 마찬가지로, LTT9779 b는 대기가 규산염과 금속 증기로 과포화되어 있기 때문에 매우 뜨거움에도 불구하고 금속 구름을 형성할 수 있습니다."

LTT9779의 놀라운 점은 반짝이는 것뿐만이 아닙니다. b. 크기와 온도로 인해 소위 '초고온 해왕성'으로 불리지만, 이 정도 크기와 질량을 가진 다른 어떤 행성도 별에 너무 가까이 공전하는 것으로 발견되지 않았습니다. 이것은 그것이 '뜨거운 해왕성 사막'으로 알려진 곳에 살고 있다는 것을 의미합니다.

이 행성의 반경은 지구보다 4.7배 크며, LTT9779 b의 1년은 단 19시간밖에 걸리지 않습니다. 하루도 안 되어 별 주위를 도는 이전에 발견된 모든 행성은 '뜨거운 목성'(지구보다 반지름이 최소 10배 이상 큰 가스 ​​거인)이거나 지구 반지름의 2배보다 작은 암석 행성입니다.

“존재해서는 안 되는 행성이에요.” 비비안이 말했습니다. "우리는 이와 같은 행성이 별에 의해 대기가 날아가서 맨 바위만 남길 것으로 예상합니다."

마르세유 천체 물리학 연구소의 제1저자 Sergio Hoyer는 다음과 같이 말합니다. “'우리는 이러한 금속 구름이 행성이 뜨거운 해왕성 사막에서 생존하는 데 도움이 된다고 믿습니다. 구름은 빛을 반사하여 행성이 너무 뜨거워지고 증발하는 것을 방지합니다. 한편, 높은 금속성은 행성과 그 대기를 무겁게 만들고 날려버리기가 더 어렵게 만듭니다.”